Der Falter, der im Herbst in den mexikanischen Bergwäldern ankommt, ist der Ur-Urenkel des Falters, der im Frühjahr dort gestartet ist. Kein einziger Monarchfalter erlebt die komplette Wanderung. Bis zu vier Generationen teilen sich die bis zu 4.000 Kilometer lange Route quer durch Nordamerika — und ausgerechnet die letzte fliegt ein Ziel an, das sie nie zuvor gesehen hat. Sie findet es trotzdem.
Stimmt das wirklich? Bis zu 4.000 Kilometer über vier Generationen
Ja. Der Monarchfalter (Danaus plexippus) durchläuft in einem Jahr rund vier Generationen. Die ersten drei sind kurzlebige Sommerfalter: Sie schlüpfen, paaren sich, legen Eier und sterben nach nur zwei bis sechs Wochen. Jede dieser Generationen schiebt die Population ein Stück weiter nach Norden, Richtung Kanada.
Dann kippt das Muster. Die im Spätsommer schlüpfende vierte Generation lebt nicht Wochen, sondern bis zu acht Monate. Diese Falter machen die Reise in einem Zug: bis zu 4.000 Kilometer nach Süden, in die Oyamel-Tannenwälder der mexikanischen Bundesstaaten Michoacán und México. Dort hängen sie von November bis März dicht gedrängt an den Bäumen — in Zahlen, unter denen sich die Äste biegen.
Warum ist das so? Ein Kompass in den Fühlern
Der Monarch navigiert nicht über eine Karte, sondern über zwei ineinandergreifende Kompasse. Der wichtigste ist ein zeitkompensierter Sonnenkompass: Der Falter liest den Sonnenstand ab und rechnet die Tageszeit ein, damit „Süden“ morgens und nachmittags dieselbe Richtung bleibt, obwohl die Sonne wandert. Die dafür nötige innere Uhr sitzt nicht nur im Gehirn, sondern auch in den Fühlern.
Was aber, wenn tagelang Wolken die Sonne verdecken? Dann schaltet der Falter auf einen magnetischen Neigungskompass um. Lichtempfindliche Moleküle, sogenannte Cryptochrome, registrieren winzige Änderungen im Erdmagnetfeld. Der Clou: Diese Sensoren brauchen ultraviolettes Licht, das auch dichte Wolkendecken durchdringt — deshalb hält der Monarch selbst bei trübem Himmel den Kurs. Er orientiert sich dabei am Neigungswinkel der Feldlinien, nicht am Pol.
Noch verrückter: Die „Methusalem-Generation“
Die Wanderfalter tragen einen Spitznamen: Methusalem-Generation. Der Grund für ihr langes Leben ist ein Trick der Biologie. Kürzere Tage und kühlere Nächte im Spätsommer versetzen die Falter in eine Fortpflanzungspause, die Diapause. Weil sie ihre Energie nicht in die Eiablage stecken, altern sie langsamer — und halten die Monate durch, die für Reise plus Überwinterung nötig sind.
Das eigentliche Rätsel bleibt aber die Zielsicherheit. Der Falter, der im Herbst in Mexiko einschwebt, ist mehrere Generationen von seinem Vorfahren entfernt, der dort im Frühjahr aufbrach. Niemand hat ihm die Route gezeigt. Das gesamte Wissen — Richtung, Zielregion, der Umschaltmechanismus zwischen den Kompassen — steckt geerbt im Nervensystem. Es ist eine der eindrucksvollsten angeborenen Navigationsleistungen des Tierreichs, vollbracht von einem Insekt, das kaum ein Gramm wiegt.
Und die Rückreise? Die überwinternden Falter brechen im Frühjahr wieder nach Norden auf, paaren sich unterwegs — und übergeben den Staffelstab an die erste neue Sommergeneration. Der Kreislauf beginnt von vorn, und keine einzelne Etappe kennt die ganze Strecke.
Häufige Fragen
Wie viele Generationen braucht der Monarchfalter für seine Wanderung?
Etwa vier Generationen pro Jahr: Drei kurzlebige Sommergenerationen ziehen nach Norden, die vierte fliegt im Herbst bis zu 4.000 km zurück nach Mexiko.
Wie alt wird ein Monarchfalter?
Die Sommergenerationen leben nur zwei bis sechs Wochen. Die im Spätsommer schlüpfende Wandergeneration lebt dank Fortpflanzungspause bis zu acht Monate.
Wie findet der Monarchfalter ein Ziel, das er nie gesehen hat?
Die Route ist angeboren. Der Falter navigiert über einen zeitkompensierten Sonnenkompass und bei Wolken über einen magnetischen Kompass in seinen Fühlern — reine Instinktleistung.
Wo überwintern die Monarchfalter in Mexiko?
In den Oyamel-Tannenwäldern der Bundesstaaten Michoacán und México, wo sie von November bis März dicht gedrängt an den Bäumen hängen.